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En 1959, en Sibérie, le biologiste Dmitri Beliaïev conçut un projet d'une grande ambition : reproduire en quelques décennies le processus de domestication par lequel l'être humain fit du chien un animal de compagnie et de travail. À partir de quelques dizaines de renards pris dans des fermes de fourrure en URSS, Beliaïev et son équipe entreprirent de conduire l'évolution accélérée qui ferait de leurs descendants des animaux dociles et affectueux, préférant de façon innée la compagnie de l'homme. Ainsi, en moins de soixante ans, les scientifiques soviétiques reproduisirent le chemin menant du loup au chien - qu'on estime avoir duré 15 000 ans. En sélectionnant les renards les plus sociables, les moins craintifs, les plus tolérants de la présence des êtres humains, ils créèrent un tout nouvel animal domestique, avec des traits frappants : bien qu'ils n'aient été sélectionnés que sur des critères de comportement, les renards domestiques remuent la queue et conservent le pelage juvénile et les oreilles tombantes des renardeaux. En 1985, à la mort de Beliaïev, Lyudmila Trut, directrice de l'équipe et co-auteure du livre, prit la relève. Elle raconte l'aventure scientifique, politique et humaine qui créa et de protégea ces renards malgré les changements qui bouleversèrent la Russie.

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