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Giuseppe Morello, un meurtrier et voleur de bétail originaire de la petite ville de Corleone en Sicile, arriva à New York en 1892 comme des milliers de ses compatriotes. Amoral, intelligent, sans pitié, plongé dans le monde d'extrême pauvreté et d'opportunités qu'étaient les communautés d'immigrants récents aux États-Unis, Morello allait former la première des organisations criminelles qui deviendraient immensément célèbres sous le nom de mafia. Dix ans plus tard, Morello, après une ascension rapide au sein d'une fraternité, était à la tête d'un gang de criminels dont les activités comprenaient la fausse monnaie, les enlèvements et la « protection » imposée aux commerces locaux. Autour de lui s'était formé un groupe de Siciliens qui voyaient la mala vita comme l'option la plus rapide pour sortir de la misère. Ils s'opposaient à d'autres groupes criminels dans des guerres sanglantes, ainsi qu'aux premiers efforts officiels pour lutter contre le crime organisé aux États-Unis. Deux hommes en particulier chassèrent Morello sans répit : Joseph Petrosino, l'un des seuls détectives d'origine italienne dans la police new-yorkaise, qui poursuivit la mafia jusqu'en Italie, et William Flynn, le chef du bureau new-yorkais du « service secret » des Finances, qui traquait les contrefaçons de la bande. La carrière de Morello, devenu « boss des boss », jusqu'à son meurtre en 1930, suivit la naissance de la mafia moderne, de fraternités de faible ampleur inspirées des pratiques siciliennes à des organisations professionnelles du crime, rendues prospères par la prohibition. Mike Dash, autour de Morello, peint aussi le New York misérable et tumultueux du début du 20e siècle avec un détail remarquable tiré d'innombrables documents de police, rapports du service secret et témoignages d'époque.

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