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Après le succès de son Histoire de la modernité sonore, Jonathan Sterne nous propose une histoire culturelle du MP3, ce format numérique à la fois banal et omniprésent depuis le début des années 2000. Pour analyser son fonctionnement, mais aussi son efficacité et sa popularité aujourd'hui, le théoricien des sound studies débute son enquête en remontant le temps : à la généalogie des formats qui l'ont précédé, depuis le début du XXe siècle, succède une approche critique du « codage de la perception » que mettent en oeuvre les algorithmes qui accompagnent désormais quotidiennement notre écoute musicale. Il montre ainsi que notre propre écoute est encodée dans les principes mêmes du format, et que, pour ainsi dire, le MP3 lui-même nous « écoute » ! S'agit-il d'un bon format ? Sa qualité est-elle acceptable ? Le CD n'était-il pas meilleur, voire le disque vinyle ? Ces questions récurrentes sont contournées par Jonathan Sterne, qui, dans la lignée de ses travaux sur les limites de la « haute fidélité », nous montre que c'est à mi-chemin entre les usages et les idéologies de l'écoute que se trame notre culture sonore.

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