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C'est dans les méandres de la vie quotidienne des villages et des campagnes dAmérique du Nord au début du XXe siècle que nous entraînent ces centaines de photographies issues dun registre insolite. En anglais, on les appelle « real photo postcard » (RPPC) et en français, « carte photo ». Elles sont à mi-chemin entre photographie argentique et cartes postales. Ce sont des tirages originaux (de vraies photographies et non pas des images imprimées) dont le verso comporte un espace pour y apposer une adresse, un timbre, ainsi que, à partir de 1907, quelques mots. Avant cette date, seule ladresse était autorisée au dos des cartes, et les messages étaient alors écrits directement sur limage ou bien autour delle. Envoyer une image de chez soi, une photographie que lon a faite soi-même ou dont on a fait lacquisition auprès dun photographe de passage ou de celui du village : cette pratique connaît un engouement populaire extraordinaire entre 1905 et 1915 dans les zones rurales de lAmérique profonde. Ce boom de la carte photo est triplement favorisé : par la simplification de laccès à la pratique photographique, par la baisse remarquable des coûts denvoi, et enfin par la modernisation et la gratuité des livraisons postales. Les livraisons sont fréquentes, ce dont témoignent les cachets postaux. Ainsi, une carte envoyée dun village à lautre pouvait parvenir à destination le jour même ou le lendemain. À un moment où les foyers américains sont loin dêtre tous équipés de téléphone, les cartes photo deviennent les liens visuels et verbaux entre des générations dAméricains, qui, souvent nouvellement installés, vivent loin des grandes villes. « Je serai de retour jeudi si tout se passe bien. » ; « Le chien est malade. Il a dû être éthérisé. » ; « Cest là que je passe la plupart de mon temps. » ; « Comment sont ces photos que tu as prises de nous ? » ; « Là où il y a une croix, cest mon cousin. » ; « La tempête est passée pas loin mais elle nous a épargnés. ».

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