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Dès le XVIe siècle, à Naples, les corps des morts et leur traitement se trouvent au centre des préoccupations des dirigeants comme des humbles. Dans une ville à la croissance démographique exponentielle, ceinturée de murailles, la place vient à manquer. À ce problème pratique, s'ajoute celui de la recherche du salut des âmes qui devient central pour les croyants troublés par la réforme protestante. L'Église renforce sa mainmise sur le sort des mourants et des sépultures dans le cadre de rites inspirés des funérailles somptueuses des Grands. Le pouvoir temporel, quant à lui, commence à se soucier de l'efficacité de l'enfouissement des dépouilles dans une cité dont la population a doublé au milieu du XVIIe siècle. Avec un système mortuaire original et des pratiques singulières, les morts et les vivants se côtoient dans un monde funéraire alors essentiellement souterrain. La peste et les grandes crises démographiques de la seconde moitié du XVIIe siècle vont toutefois remettre en cause ce particularisme pour lui substituer des préoccupations hygiénistes séparant peu à peu les morts des vivants. De l'église San Domenico Maggiore aux catacombes de San Gaudioso, où s'élaborent les funérailles des Grands et l'exposition de leurs restes comme Vanités, à Santa Maria delle Anime del Purgatorio ad Arco, noyau du développement du culte des âmes du Purgatoire, des terre sante souterraines aux ossuaires de catastrophe pour finir par le Cimetière des 366 Fosses, on prend conscience de cette absolue nécessité d'allier salut de l'âme et réconfort des vivants, source de la mise en place du système funéraire original de Naples à l'époque moderne.

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