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Le général Louis Emmanuel Rey est élevé au grade de général de division en reconnaissance de sa résistance héroïque lors du siège de Saint-Sébastien en 1813, face aux forces coalisées anglo-hispano-portugaises de Wellington. Ce blocus mémorable se solde par sa captivité à Abergavenny, au Royaume-Uni. De retour en France, cet officier d'élite s'illustre à nouveau durant les Cent-Jours en défendant la place forte de Valenciennes jusqu'en août 1815, près d'un mois après le départ de Napoléon pour Sainte-Hélène. C'est à travers un précieux corpus de treize lettres, rédigées durant le siège et sa détention au Pays de Galles, que se révèlent la personnalité et la valeur militaire de ce grand chef de guerre, dont le nom fut gravé dès 1836 sur l'Arc de Triomphe.

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