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L'ouvrage "Essai sur le mérite et la vertu" est une traduction par Denis Diderot de l'oeuvre originale d'Anthony Ashley-Cooper, 3rd Earl of Shaftesbury, intitulée "An Inquiry Concerning Virtue or Merit". Publié en 1745 à Amsterdam par Zacharie Chatelain, ce texte s'inscrit dans le cadre des réflexions philosophiques du XVIIIe siècle sur la morale et la vertu. Diderot, en tant que traducteur, enrichit le texte de Shaftesbury avec un discours préliminaire et des notes personnelles, offrant ainsi une perspective évolutive sur les idées de l'auteur original. L'essai est structuré en deux livres, chacun divisé en plusieurs parties et sections. Le premier livre aborde les principes fondamentaux de la philosophie morale, en examinant les effets de la privation du sentiment naturel du juste et de l'injuste, ainsi que la dépravation et la révolte des affections contre ce sentiment naturel. Le second livre poursuit cette exploration en approfondissant les conséquences de ces effets sur la société et l'individu. Shaftesbury, par l'intermédiaire de Diderot, propose une analyse des concepts de mérite et de vertu, en soulignant l'importance de la droiture naturelle et de la justice innée dans la constitution morale de l'homme. L'oeuvre met en lumière les tensions entre les instincts naturels et les influences extérieures qui peuvent corrompre ou modifier la vertu. Ce texte est un témoignage de l'évolution des philosophes des Lumières à comprendre et à promouvoir les valeurs morales universelles.

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