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Dans "La Cité Antique", Fustel de Coulanges explore les fondements religieux et sociaux des sociétés grecque et romaine, en mettant l'accent sur l'importance des croyances anciennes pour comprendre leurs institutions. L'auteur souligne que les sociétés grecques et romaines, bien qu'appartenant à des branches distinctes, partageaient des institutions et des principes de gouvernement similaires, influencés par des croyances religieuses communes. L'ouvrage met en lumière la différence fondamentale entre les sociétés anciennes et modernes, en insistant sur le fait que les institutions antiques étaient profondément enracinées dans des croyances religieuses spécifiques, comme le culte des morts et le feu sacré. Ces croyances, qui ont façonné les structures familiales et sociales, étaient basées sur l'idée que les âmes des ancêtres continuaient à vivre et à influencer le monde des vivants. Le culte des ancêtres, par exemple, était une pratique religieuse centrale, où les morts étaient vénérés comme des divinités protectrices. De même, le feu sacré, entretenu dans chaque foyer, symbolisait la présence divine et la continuité de la famille. Fustel de Coulanges démontre que ces croyances ont non seulement influencé les pratiques religieuses, mais ont également déterminé les lois et les structures sociales, soulignant ainsi l'interdépendance entre religion et organisation sociale dans l'Antiquité.

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