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L'« Essai sur les guerres civiles de France » de Voltaire explore les conflits internes qui ont secoué la France entre le XVIe et le XVIIe siècle, en se concentrant sur les luttes de pouvoir entre les maisons de Bourbon et de Guise, ainsi que sur les tensions religieuses entre catholiques et protestants. Le texte débute par la naissance d'Henri IV, issu de la maison de Bourbon, et décrit son ascension au trône dans un contexte de pauvreté et de négligence familiale. Voltaire met en lumière les faiblesses d'Antoine de Bourbon, père d'Henri, et le contraste avec la détermination de Jeanne d'Albret, sa mère. Le récit se poursuit avec les règnes tumultueux des fils d'Henri II, marqués par des intrigues de cour et des guerres civiles. La Saint-Barthélemy est décrite comme un tournant tragique, où les protestants sont massacrés sous l'autorité de Catherine de Médicis et des Guises. Voltaire souligne la complexité des alliances politiques et religieuses, évoquant la formation de la Ligue catholique par le duc de Guise et le soutien de Philippe II d'Espagne. Henri IV, malgré les obstacles, parvient à s'imposer grâce à sa détermination et à sa conversion au catholicisme, ce qui lui permet de pacifier le royaume et de restaurer l'autorité royale. L'essai se termine sur une note de réconciliation et de stabilité retrouvée, bien que temporaire, sous le règne d'Henri IV.

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