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Paru en feuilleton en 1878, révisé en 1912, Le Retour au pays natal met aux prises, telle une tragédie rurale, des hommes et des femmes en proie à des passions contraires, dans un huis-clos dont la terre sauvage du Wessex est le personnage principal. La fougueuse Eustacia Vye est prête à tout pour quitter la lande déserte et morne d'Egdon, où elle dépérit. Son appétit de liberté la porte tout d'abord à courtiser Damon, garc¸on charmant mais sans cervelle. Ses charmes parviennent à le détourner de la douce et inoffensive Thomasine, sa fiancée... Lorsque le cousin de celle-ci, Clym Yeobright, revient de Paris fortune faite, Eustacia voit aussitôt le parti à tirer de ce jeune homme entreprenant, qui a pris son essor loin du pays natal. D'autant que Clym ne repousse pas ses avances. Il a pourtant d'autres projets - quitte à contrarier sa mère, qui n'entend pas le marier à cette fille de basse naissance...

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