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Examinant les conditions de la mise en place d'une économie de marché généralisée dans l'Europe du XIXe siècle, Karl Polanyi trouve que le travail n'est que l'autre nom qui désigne la vie des êtres humains. C'est à un résultat aussi surprenant que conforme à la proposition de Polanyi que j'aboutis, moi aussi, sur le terrain africain. Il suffit à chaque fois de discuter de son travail avec un homme ou une femme pour voir à peu près toute son histoire se transporter sur la table. Comme si on se trouvait à Roumazières-Loubert, à Paris ou à Leeds, le travail est à l'intersection de pratiquement tout ce qui compte pour les individus. Clé d'accès majeure à la condition des hommes et des femmes d'Afrique, le travail renseigne de la santé, du bien-être ou du mal-être, de la richesse ou de la pauvreté, de la joie ou de la tristesse dans la vie des humains. En définitive, une amélioration de leur situation sociale n'est envisageable qu'au regard de leur rapport au travail. Sur ce continent aussi, le travail c'est la vie. C'est à cet égard que j'ai voulu établir la filiation de la science du travail, à partir de son objet initial, en caractérisant quelques traits de cette démarche qui se situe à l'interface de la science et de l'action - sociale, économique, politique.

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