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Le 4 juillet 1776, les treize colonies d'Amérique du Nord déclarent leur indépendance à l'égard de la Couronne britannique. Se mettent alors en place les régimes politiques du nouvel État fédéral et des États fédérés juste formés. En 1787, le Premier amendement à la constitution des États-Unis octroie à chaque État le soin de définir ses relations avec la sphère religieuse. En cette fin du XVII e siècle, la plupart excluent l'intervention des pouvoirs publics dans la régulation des cultes, la religion étant désormais perçue comme relevant d'une relation personnelle entre l'individu et son Dieu. Cependant, le Massachusetts fait exception et inscrit le financement des cultes au coeur de sa constitution ainsi que leur obligation de présence. Si le principal argument de cette décision repose sur la conviction que la stabilité et la pérennité du régime républicain sont indissolublement liées à la vertu des hommes, elle suscite en retour une large mobilisation populaire qui dénonce là une ingérence inacceptable de l'État. L'objectif de cet ouvrage est de documenter l'affirmation du pouvoir citoyen dans la jeune république, au travers de la question des rapports entre Églises et État.

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