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Ce livre analyse l'histoire et les formes de la commedia dell'arte, à travers l'activité des acteurs italiens entre le XVIe et le XVIIIe siècle, sur tout le continent européen. Leur vie et leurs oeuvres racontent une histoire collective et familiale : les premières compagnies théâtrales forgées sur le modèle des corporations médiévales, la protection et l'arrogance des mécènes, la censure religieuse, les voyages périlleux, les premiers théâtres payants. L'ouvrage cherche à dépasser les stéréotypes attachés à la commedia dell'arte, pour réhabiliter les qualités complexes de ces comédiens professionnels, confrontés aux diverses réalités politiques et culturelles des pays qu'ils traversent. Bien loin de se cantonner dans la comédie et les bouffonneri s, ils étaient chanteurs, musiciens, danseurs ; ils excellaient dans la tragédie, la pastorale, le drame en musique. Ils étaient aussi dramaturges, mêlant habilement le statut d'acteur et celui d'auteur. Leur répertoire fut déterminant pour la dramaturgie de Shakespeare, Molière, Lope de Vega, Marivaux, Goldoni et Carlo Gozzi. Quant aux actrices, elles surent donner à leur activité scénique une profondeur, un raffinement et une dignité, qui inspirèrent les meilleurs peintres de leur époque.

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