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En 1822, le Dépôt de cartes et plans de la marine publie la carte nautique des environs de Brest. C'est la première carte moderne des côtes françaises fondée sur la méthode mise au point par Charles François Beautemps Beaupré. Sous sa direction, les ingénieurs hydrographes et quelques officiers de marine formés au levé cartographique produisent une oeuvre de grande ampleur. En 1880, le dépôt a publié près de quatre mille documents qui couvrent de vastes espaces dans toutes les mers du globe. Ces cartes et instructions nautiques accompagnent l'essor des activités maritimes, le commerce bien sûr, mais aussi la grande pêche et la renaissance de l'empire colonial. Ce livre s'attache à retracer le cadre dans lequel a oeuvré le dépôt des cartes de la marine pendant cette période qui apparaît comme l'âge d'or de l'hydrographie française. Les cartes nautiques sont avant tout un outil de travail pour le navigateur, aussi ce livre s'efforce-t-il d'analyser comment les marins les exploitaient.

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