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Exploratrices ou purement scientifiques, les expéditions lancées à la découverte des Pôles ont toutes été de grandes aventures. Et depuis cinq cents ans, la France y a joué - et joue encore - un rôle de premier plan. Pour la première fois, Dominique Le Brun retrace l'incroyable histoire de ces explorateurs et marins d'exception, de Jacques Cartier à Jean-Louis Etienne. Une histoire aujourd'hui d'une criante actualité. Pour n'en citer ici que les principaux, les Français s'intéressent à l'exploration polaire dès 1534, date à laquelle Cartier découvre le Canada. Se succèderont ensuite nombre de capitaines malouins vers la Terra Australis Incognita. Au XVIIIe siècle, Kerguelen et son « île de la Désolation » défraieront la chronique, alors qu'au siècle suivant, Dumont d'Urville découvrira la terre Adélie et l'Antarctique, tandis que Bellot progressera dans le passage du Nord-Ouest à la recherche de Sir Franklin. C'est avec le commandant Charcot, homme de coeur habité par sa mission au Groenland, puis surtout après la Seconde Guerre mondiale avec la Fondation des Expéditions polaires françaises de Paul-Émile Victor que le savoir fait un bond en avant. Les stations scientifiques et les missions françaises tentent aujourd'hui de contribuer à relever un nouveau défi majeur, le climat.

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