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Née Marie Peyrat, la marquise Arconati-Visconti hérita en 1873 de la fortune de son mari, rencontré sur les bancs de l'École des Chartes où elle suivait les cours en auditrice libre. Elle a doté, à Paris, des établissements de haut enseignement (École des chartes, École pratique des hautes études, Collège de France), et surtout l'université de Paris dont elle a fait sa légataire universelle. Sa générosité s'est également étendue aux musées (Louvre, Arts décoratifs et Carnavalet), ainsi qu'à plusieurs bibliothèques entre lesquelles elle a réparti les ouvrages hérités de son père Alphonse Peyrat, journaliste et homme politique. Elle aime à s'entourer de beaux esprits, hommes politiques, historiens d'art, artistes parmi lesquels on compte Jean Jaurès ou Raymond Koechlin. Passionnée, elle réunit à partir de 1890 une importante collection d'objets, de meubles et de boiseries du Moyen Âge et de la Renaissance avec l'aide de Raoul Duseigneur. Le MAD lui consacre une exposition importante en décembre et montre en particulier les dons que le musée a reçus : des boiseries et une cheminée de la fin du XVe siècle, ainsi qu'une importante collection de pièces d'orfèvrerie, de la vaisselle et des bijoux du XIXe siècle. Beaux Arts Éditions revient sur le fabuleux destin de cette bienfaitrice des arts et des lettres.

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