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Ce livre est le compte rendu d'une enquête. Un voyage dans un passé vieux de trois siècles, à une époque de découvertes et d'échanges entre les civilisations chinoise et occidentale, juste avant que ne s'ouvre une ère de confrontations et de conflits dont nous ne sommes sans doute pas encore sortis. Parti de La Rochelle en 1698 avec une mission jésuite voulue par Louis XIV, Giovanni Gherardini a été le tout premier artiste européen à séjourner dans le Céleste Empire. Il a vécu cinq ans à Pékin, travaillant dans la Cité interdite au service de l'empereur Kangxi, l'un des plus grands souverains de l'histoire chinoise. Qui était ce peintre virtuose dans l'art de la quadrature, mais demeuré presque inconnu?? Pourquoi avait-il quitté l'Italie pour la France dans sa jeunesse?? Et pourquoi a-t-il embarqué sur la première frégate française en partance pour la Chine, à une époque où cela était terriblement risqué??

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