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En 1848, l'abolition de l'esclavage par la France de la 2ème République provoqua une brutale et massive pénurie de main d'oeuvre dans les colonies françaises.Pour faire face, les planteurs et autres colons recrutèrent, de manière plus ou moins sauvage, des travailleurs d'Afrique, mais surtout des coolies indiens, supposés originaires des minuscules territoires français des Indes.Les britanniques suspectèrent rapidement les français de recruter illégalement ces coolies sur leur propre territoire de l'Empire des Indes et de pratiquer un esclavage déguisé.À l'initiative de Napoléon III, la Convention franco-britannique de 1861 eut pour objet de codifier ces mouvements migratoires en accord avec les britanniques.Mais dans ces colonies où l'esclavage marquait encore fortement les mentalités, son application souleva rapidement d'importants problèmes, répertoriés dans les archives du Foreign & Commonwealth Office à Londres .

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