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Somnambules d'un nouveau monde. L'émergence des communes italiennes au XIIe siècle, est un grand livre un sujet important : la naissance des formes de communes en Italie au Moyen Age. Si ce sujet a déjà fait l'objet de recherches abondantes, dans cet ouvrage Chris Wickham remonte aux tout début de cette émergence des formes consulaires (la période 1090-1150) pour montrer que ces premières gestions collectives des villes italiennes étaient le fait de divers citoyens qui n'avaient pas exactement conscience de ce qu'ils étaient en train de faire (des somnambules qui passaient d'une ville à l'autre, sur des chemins non balisés, en essayant de promouvoir cette nouvelle forme de collectivité). En voulant s'affranchir des pouvoirs ecclésiastiques et princiers, ces pionniers des assemblées citoyennes n'avaient pas en tête un « idéal-type » de la notion de « commune », telle qu'elle sera formalisée à partir de la seconde moitié du XIIe siècle, mais participaient néanmoins à un changement social et politique de premier ordre dans l'histoire européenne. Après un premier chapitre introductif et historiographique où l'auteur se démarque d'une histoire téléologique des communes, sont ensuite étudiées les émergences des formes consulaires dans trois villes italiennes : Milan, Pise et Rome. L'importance, que souligne Wickham, de la diversité des configurations sociales et des agents-acteurs de l'histoire des communes ; le développement des assemblées citoyennes ; les serments collectifs passés entre différents somnambules ; la tension entre ces somnambules et les élites - tous ces sujets font que cet ouvrage est fondamental non seulement pour mieux comprendre l'histoire du Moyen Age italien, mais aussi pour mettre en lumière la manière dont sont organisées des formes de gestion collective des affaires communes dans les sociétés occidentales - sujet ô combien contemporain.

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