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Germaniste, lecteur attentif de Nietzsche et de Max Scheler, Menno ter Braak voit dans le ressentiment et la rancune qui se sont, pour reprendre ses termes, « émancipés » (nous dirions aujourd'hui : « décomplexés ») la véritable cause de l'essor du populisme chez certains de ses pairs comme dans l'opinion publique ; il dénonce la passivité, la « bienveillance », pour ne pas dire la complaisance, d'une partie des intellectuels de l'époque à l'égard du fascisme, du nazisme et de l'antisémitisme. Ce qui ne l'empêche pas de se montrer tout aussi exigeant dans sa critique des dévoiements des idéaux de démocratie, d'égalité et de socialisme au sein même des milieux démocrates et socialistes. Publié dès 1937 aux Pays-Bas, c'est l'un des essais les plus célèbres de la première moitié du XXe siècle. Régulièrement réédité dans son pays d'origine, il connaît ces dernières années un fort regain d'intérêt, y compris à l'étranger.

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