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En 1841, l'éditeur Louis Hachette confie à Emile Littré (1801-1881) la rédaction d'un dictionnaire de la langue française, dont le dernier volume est imprimé en 1872. Dans l'intervalle, plus de 400000 pages écrites, d'innombrables heures d'obstination, la succession de multiples collaborateurs - lexicographes, correcteurs, typographes, imprimeurs... -, sans compter la guerre franco-prussienne et la Commune. Comment j'ai fait mon dictionnaire n'est pas l'ode d'Emile Littré à sa propre gloire, mais le récit d'un travail titanesque, semé d'embûches, traversé de doutes, le témoignage d'un temps où un dictionnaire se rédigeait sur des petits bouts de papier qui, assemblés, ont fini par constituer l'immense oeuvre que l'on sait.

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