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Première histoire d'une institution importante de la cité lausannoise, où se côtoyaient les élites de la ville et du canton (Conseillers d'État, députés, commerçants). On dénombre plusieurs cercles à Lausanne dans la première moitié du XIXe siècle. Peu sont connus et très peu ont survécus. En 1799, quelques amis lausannois fondent le Cercle du Commerce ; après un demi-siècle d'existence, il est absorbé en 1850 par le Cercle littéraire, né vingt après lui en 1819. Les archives du Cercle du Commerce, conservées parmi celles du Cercle littéraire et inventoriées récemment, ont permis d'écrire l'histoire de ce lieu de sociabilité, fidèle à la Place Saint François, où se sont retrouvés une centaine de commerçants, de politiciens et de hauts fonctionnaires vaudois pour partager quelques loisirs, échanger leurs opinions, discuter les nouvelles dans une période riche en rebondissements. Né tout au début de la République helvétique, fondé par des patriotes étroitement liés à la Révolution vaudoise, ce Cercle aura traversé cinq régimes politiques. Il est incontestablement un important lieu de mémoire lausannois.

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