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En ce 1er mai radieux d'une année que Ghelderode situe « au lendemain d'une guerre et à la veille d'une autre », l'anniversaire des quarante ans de Pantagleize, philosophe de profession, signera-t-il, comme l'a prédit un obscur professeur dans un horoscope, le début et la fin de son destin ? Rien n'est moins sûr. En effet, le jour même, son domestique et trois autres larrons fomentent une révolution dans un bar, sous l'oreille attentive d'un policier. Arrive alors Pantagleize qui, en déclamant sa platitude du jour : « Quelle belle journée », lance contre son gré le signal de ce grand bouleversement. La pièce se poursuit dans un branle-bas de combat effréné qui termine tragiquement par l'exécution des révolutionnaires et du personnage principal lui-même.

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