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Voltaire n'a pas ménagé le pays de Liège. État clérical, berceau de la Fête-Dieu, la principauté était symbolisée par l'Almanach de Mathieu Laensbergh, dont les prédictions entretenaient un fatalisme obscurantiste. L' ouvrage montre une réalité plus contrastée, où s'entrecroisent industrie de la contrefaçon littéraire, séjours d'écrivains en cavale et grandes entreprises typographiques. Devenue une des capitales européennes de la contrefaçon du livre, Liège participera aux premières tentatives d'édition des oeuvres complètes des philosophes : Voltaire (en trente-deux volumes!), Helvétius, Montesquieu, Beaumarchais, Raynal. La Société Libre d'Émulation (1779) participera à l'avènement d'une «société des talents». L'«embrasement inévitable» de 1789 n'était plus loin.

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