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Si Démocrite est bien connu comme génial inventeur de l'atomisme, avec son maître Leucippe, on ignore généralement qu'il est aussi l'auteur d'une oeuvre éthique importante, attestée par de nombreux fragments. C'est le cas, à tout le moins, dans les pays de langue française, où l'étude de ces textes a été longtemps négligée. La situation a heureusement évolué, mais le présent ouvrage est le premier à être entièrement consacré à cette matière. Textes à l'appui, - tous les fragments et témoignages concernés sont exploités et produits en appendice avec traduction - André Motte s'emploie à montrer le champ très ample que couvrait cette éthique, ses principales lignes de force et son originalité. Un chapitre fait voir également la large audience qu'elle a connue dans l'Antiquité, tant à Rome qu'en Grèce. Démocrite est l'un des premiers à avoir consacré à la pensée morale des ouvrages distincts et mérite assurément le titre de moraliste, mais il est aussi, selon l'auteur, un des fondateurs de ce que nous appelons l'« éthique » en ce que celle-ci implique l'idée d'une conscience morale personnelle. S'il partage pareille conception avec Socrate, le philosophe d'Abdère est, sous ce rapport, à l'origine d'un courant de pensée qui s'écarte de la voie tracée par le maître de Platon et que ce dernier a brillamment développée.

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