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Dans ce livre, Laurent Fichet examine un problème complexe de l'évolution de la musique occidentale classique, problème rarement traité par les musicologues en raison des difficultés qu'il pose : comment est-on passé de la musique modale du Moyen Âge et de la Renaissance, à la musique tonale de l'époque baroque, musique tonale qui demeure majoritaire dans la culture occidentale ? Cette interrogation débouche sur toute une série de questions demeurées obscures et qui font de la période baroque l'aboutissement d'une véritable révolution du langage musical en même temps que sa stabilisation jusqu'à nos jours : Pourquoi, parmi les multiples modes possibles au Moyen Âge, n'en a-t-on retenu que deux : le mode majeur et le mode mineur ; pourquoi certains accords reviennent-ils plus souvent que d'autres ; ou encore pourquoi l'apparition du tempérament égal, pour ne citer que quelques aspects. Laurent Fichet retrace et analyse cette évolution en faisant appel aux principaux traités de l'époque, parmi lesquels ceux de Mersenne et de Jean-Philippe Rameau - dont on célèbre cette année le 250e anniversaire de la mort -, ainsi qu'aux théories plus récentes de musicologues comme Carl Dahlhaus, Jacques Chailley, Serge Gut, etc. De plus, il commente et reproduit au fil du texte plus d'une centaine d'extraits d'oeuvres de compositeurs, du XVe au XVIIIe siècle (Josquin des Prés, Pergolèse, Couperin, Bach, Mozart, etc.). Un dernier et nouveau chapitre est consacré à la pérennité de la musique tonale dans la production musicale contemporaine, notamment à travers la pratique instrumentale ou dans la chanson de variétés.

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