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L'histoire que nous rapporte Oliver Matuschek dans cet ouvrage élégant nous montre Goethe à la recherche de crânes d'éléphants ! Dans les années 1780, Goethe, âgé d'à peine trente ans, est déjà célèbre grâce à son Werther. On le sait moins, mais à cette époque, il se passionne aussi (comme toute l'Europe) pour les sciences naturelles. On pense alors que l'homme a évolué différemment des autres mammifères : élu par Dieu, l'homme ne saurait se confondre avec le reste de la Création et occupe une place à part dans le grand édifice du vivant. Les défenseurs de ce privilège en veulent pour preuve un petit os : l'os intermaxillaire, que l'être humain ne posséderait pas. Or, Goethe entend démontrer le contraire : ce petit os, l'homme l'a aussi. Il pense qu'un crâne d'éléphant peut l'aider à apporter la preuve décisive. Or, en Europe, en 1780, les éléphants sont encore fort rares. Cette année-là, un spécimen assez jeune en pension au zoo de Kassel meurt. Goethe s'enthousiasme, il aimerait pouvoir étudier le crâne, persuadé que chez un sujet si jeune, il pourrait faire état de ce petit os. Au prix de moult négociations, courbettes et autres habiletés, Goethe obtient le prêt du crâne, l'étudie, commande des planches au talentueux dessinateur Johann Christian Wilhem Waitz et s'emploie à fabriquer deux exemplaires de luxe de son manuscrit. Mais, personne ne veut admettre l'effarante nouveauté mise au jour par Goethe, via les crânes de l'éléphant, d'un morse, d'un renard et d'un embryon humain : l'os intermaxillaire, l'homme l'a aussi. Il faudra attendre Félix Vicq d'Azyr, médecin de la reine Marie-Antoinette, qui démontrera et publiera impeccablement la chose dans ses Observations anatomiques sur trois singes. Trop tard pour Goethe : il laissera ses recherches et ses conclusions, passant bientôt à autre chose où de plus incontestables gloires l'attendent. Mais tout de même : la voie vers l'évolutionnisme, le grand système unifié du vivant, Linné, Darwin, Johann Wolfgang von Goethe l'a en partie ouverte, préparée en tout cas.

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