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« Ma conviction relativement à l'histoire de l'art : au commencement était le regard, et non le verbe... » Otto Pächt. Qu'est-ce qu'une oeuvre d'art ? Comment l'approcher, la comprendre, l'interpréter ? Quelle différence entre oeuvre d'art et « chose d'art » ? Qu'en est-il des méthodes historique, génétique, iconographique, formaliste, sociologique ? Faut-il les exclure, les combiner ? Que faut-il penser de Riegl, Dvorák, Sedlmayr, Gombrich et, en général, des fondateurs de l'esthétique du XX? siècle ? Ce livre fut à l'origine un cours professé à l'université de Vienne pour donner aux étudiants et aux futurs historiens de l'art une méthode d'investigation qui tirerait parti des différentes théories en présence. Rien d'abstrait : Otto Pächt analyse de très près un ensemble d'oeuvres célèbres : enluminures, mosaïques, tableaux de Dürer ou de Rembrandt, la Judith de Donatello, la chapelle Pazzi de Brunelleschi... Chemin faisant, il soumet des auteurs célèbres, Von Schlosser, Wind, Gombrich, au crible de la critique. Il plaide pour une appréhension génétique des écoles et des oeuvres, emprunte avec modération à la psychologie de la forme et préconise un usage circonspect de l'iconographie.

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