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Huit chapitres, soit huit textes très synthétiques qui constituent l'introduction de Maïmonide à son commentaire du traité Avot - l'un des nombreux traités de la Michna, corpus juridique du judaïsme antique, dont il a commenté l'intégralité. Avot étant le seul traité de la Michna qui s'occupe d'éthique, Maïmonide crut bon de joindre à son commentaire cette introduction dont on peut dire qu'elle tient lieu, chez lui, d'un véritable traité d'éthique. Il ne reviendra sur les questions qu'il agite ici (entre autres, l'unité de l'âme et la liberté humaine) que partiellement, dans le Michné Torah et dans Le Guide des égarés. Pour la première fois, dans un ouvrage, il mêlait les sources juives aux sources musulmanes et philo sophiques, spécialement Al-Fârâbî et Aristote. Pour la première fois, il proclamait la liberté de puiser à toutes les sources, car, écrit-il, il faut pouvoir « entendre la vérité de la bouche qui l'a dite ».

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