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Au tournant du XVIIIe siècle, la France de Louis XIV est la première puissance d'Europe et a tous les atouts pour dominer l'Angleterre, plus petite en taille et en population. Cent ans plus tard, en 1815, l'Angleterre règne sur le monde, ses mers et ses colonies d'avenir, l'Inde et l'Amérique du Nord. Que s'est-il passé ? À partir de la guerre de Cent Ans, la France a construit son vaste territoire au moyen d'une centralisation autoritaire, le pouvoir absolu, incarné brillamment par Louis XIV. L'Angleterre a évolué vers le parlementarisme et la séparation des pouvoirs. L'adéquation parfaite des institutions anglaises à ses ambitions lui a conféré une efficacité redoutable pour dominer le monde pendant deux siècles quand la France, entravée par l'autoritarisme et l'instabilité institutionnelle, perd en motivation et en efficacité. Trois étapes clés : 1704, bataille de Blenheim, première défaite de Louis XIV ; deuxième temps, 1756-1763, la guerre de Sept Ans, renversement historique des alliances, la France perd ses colonies en Inde et en Amérique du Nord ; dernier acte, 1815, l'échec de Napoléon. Hugues de la Villemarqué apporte un éclairage vif et enlevé de cette période charnière de l'histoire de la France (et de l'Angleterre). Surtout, en à peine 160 pages, il utilise le passionnant récit de ce choc des ambitions, violent et décisif, pour nous interroger sur notre actualité trois cents ans plus tard quand certains régimes autoritaires remettent en cause la démocratie parlementaire, voire l'ordre occidental. Ce que l'histoire nous enseigne se révèle ici particulièrement précieux. Après des études d'économie à l'ESSEC et à l'université de Stanford puis une expérience de chef d'entreprise à Londres et à Paris et de juge au tribunal de commerce de Paris, Hugues de la Villemarqué s'est intéressé à l'histoire comparée de la France et de l'Angleterre.

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