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Ce recueil réunit un choix des tout premiers récits d'Anton Tchekhov, parus entre 1880 alors qu'il n'a qu'à peine vingt ans et 1884, écrits pour des raisons alimentaires à l'époque où, fraîchement débarqué à Moscou de son lointain Taganrog, Tchekhov collaborait à de petits journaux satiriques pour aider sa famille et payer ses études de médecine. On lui réclamait des textes brefs. De là le laconisme, la concision de ces récits qui furent pour Tchekhov une école d'écriture. La plupart de ces récits comptent même parmi les meilleurs de tout ceux qu'écrivit Tchekhov, ainsi "La joie, Chez le barbier, Le Triomphe du vainqueur, Une nature énigmatique, La Mort d'un fonctionnaire, La Dot, Une fille d'Albion, Au bureau de poste, Le Caméléon..." On ne peut qu'être surpris et émerveillé du talent du jeune Tchekhov, qui en quelques lignes de sa plume féroce saisit les travers de ses contemporains, ceux des femmes vénales, des hommes serviles et des fonctionnaires obséquieux avec leurs supérieurs jusqu'à la lie. Mais la miniature s'ouvre aussi sur l'universel et, çà et là, des accents nostalgiques annonciateurs du Tchekhov tardif se glissent au travers de cette joyeuse cruauté.

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