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Même si tel n'a pas toujours été le cas, le bouddhisme bénéficie aujourd'hui d'un préjugé favorable dans nos sociétés occidentales. Où l'on ne voyait hier que nihilisme, on ne trouve désormais que des vertus, jusqu'à faire de cette doctrine la panacée de tous les maux de l'Occident. En dépit de ce renversement de tendance, que savons-nous du bouddhisme ? On nous en présente la plupart du temps trois formes bien spécifiques comme étant la norme (le bouddhisme tibétain, le bouddhisme Zen et le bouddhisme du Theravada), passant quasiment sous silence toutes les autres formes. Or, le bouddhisme est caractérisé par une multiplicité des pratiques et une absence de dogme, ce qui le rend difficile à définir et constitue un terreau fertile pour les idées reçues : « Le bouddhisme n'est pas une religion, mais une philosophie », « La croyance dans le karma conduit au fatalisme », « Le bouddhisme enseigne la réincarnation », « Le bouddhisme est une religion sans dieu(x) », « Le Dalaï-lama est le chef spirituel du bouddhisme », « Le bouddhisme est pacifique »...

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