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Les relations entre l'empire du Milieu et le Nanyang - communément nommé Asie du Sud-Est depuis la deuxième guerre mondiale - remontent à la nuit des temps historiques. Dès la dynastie des Han, qui conquit le Tonkin et l'Annam et, tout au cours des siècles suivant, un système de rapports s'établit entre le centre et ses confins que l'Occident qualifie volontiers de « tributaire ». Un concept que la bureaucratie confucéenne n'avait pas de mot pour le définir et qui, à ses yeux, traduisait « une institution complexe en elle-même et distincte des autres institutions de la société ». Les États du Sud-Est asiatique ne sont pas étrangers à l'empire, dans le cadre d'une « relation tributaire » qui était la seule normale.

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