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Célèbre de son vivant comme chef d'orchestre et directeur de l'Opéra de Vienne, Gustav Mahler (1860-1911) marque, avec ses dix Symphonies, le sommet de la musique romantique et la fondation de la musique moderne. À peine plus âgée que lui, excellente musicienne elle-même et douée d'une vaste culture, Natalie Bauer-Lehner (1858-1921) a été l'intime du compositeur et a su recueillir la quintessence de sa pensée. Pendant 10 ans (1893-1902), elle a noté l'essentiel de ses conversations avec le compositeur. Ces Conversations ont été publiées pour la première fois en 1923 par le neveu par alliance de l'autrice, John Killian. C'est le texte de cette version originale, inédit en français, qui est ici publié. Indispensables pour comprendre l'oeuvre et la pensée de Mahler, ces Conversations offrent également un précieux réflexion sur la composition, la direction d'orchestre, le rapport texte-musique et, en général, le travail artistique. Les conversations de Bauer-Lechner avec Mahler constituent le meilleur document que nous ayons sur le compositeur, aussi bien sur sa personnalité que sur son travail. « Dans toute oeuvre d'art, confie Mahler à son amie, doit se trouver une trace de cet infini qui est dans la nature. Elle doit en être comme un reflet. » Et une autre fois, parlant de sa Symphonie n° 4 : « Il y a là la gaieté d'un monde supérieur, qui nous est étranger et qui a pour nous quelque chose d'effrayant et d'horrible. » Natalie Bauer-Lechner a elle-même suivi au Conservatoire de Vienne des études musicales approfondies et fait partie d'un quatuor à cordes réputé. C'est au Conservatoire qu'elle a connu Mahler dont elle est devenue une amie très proche. Issue d'une famille très cultivée, elle a une réflexion très vaste et très personnelle qui l'amènera plus tard à publier des textes d'inspiration féministe et pacifiste. Les Conversations ici présentées sont la traduction intégrale et inédite en français de la première édition du texte de Bauer-Lechner, publié en 1923 par son neveu par alliance, John Killian. Le mérite de cette première édition est d'avoir su extraire des notes de Natalie l'essentiel de ce qui concerne Mahler, en laissant de côté digressions et commentaires qui affaiblissent la lecture du journal en son ensemble.

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