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La baisse marquée des cours mondiaux de nombreux produits tropicaux depuis le milieu des années quatre-vingt - pour atteindre parfois en termes constants leurs plus bas niveaux depuis la grande crise des années trente - a amené de nombreux décideurs publics et privés à s'interroger sur les meilleures " recettes " pour rester compétitifs. C'est pour apporter un éclairage à ce débat que le Cirad a conduit, à partir de 1993, une étude comparative des filières cacao des trois premiers pays producteurs - la Côte d'Ivoire, le Ghana et l'Indonésie -, pays aux modèles de développement économique contrastés qui regroupent, à eux trois, plus de 65 % de l'offre mondiale de cet " or brun " agricole. Mettant en évidence les effets inconstants des politiques macroéconomiques ou sectorielles, de dévaluation ou de libéralisation de la gestion des filières, ce livre tente une mise en perspective de la " compétition " entre ces trois géants du cacao. En ressortent la capacité d'innovation et de dynamisme des opérateurs ivoiriens de la production et de la mise en marché, le handicap que représentent pour la cacaoculture ghanéenne de trop nombreuses années de taxation excessive des producteurs et de monopole d'État, et la bonne performance d'une cacaoculture indonésienne ayant su tirer parti d'un contexte économique et naturel favorable. Toutefois, cette situation peut évoluer, car le verger indonésien est menacé par l'arrivée de nouveaux ravageurs et l'avenir de la filière dans les pays ouest-africains est conditionné à la diminution ou non des surcoûts supportés par les producteurs qui passent d'une cacaoculture pionnière sur défriche forestière à un contexte post-forestier.

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