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Alors que Nicolas fête son vingtième anniversaire, les trois « bâtards de l'Empire » se retrouvent dispersés aux quatre coins d'une Europe qui peine à retrouver la paix. Nicolas est blessé lors de la campagne d'Italie. Il part en convalescence à Côme, où il va trouver plus que ce qu'il est venu y chercher. Pendant ce temps, Lilian et Aubin débarquent en Alger. Ils y rencontrent Daoud, lui aussi bâtard, qui va partager un temps les aventures des deux amis. Ayant désormais lié son destin à celui de Murat, Nicolas se retrouve à Naples, coqueluche d'une ville où abondent ces sulfureux garçons que l'on appelle lazzaroni. Revenus en France, Lilian et Aubin se séparent : le premier part pour les Antilles, mater la rébellion des esclaves, le second se rend en mission en Allemagne, auprès des émigrés royalistes. Après une période de relative accalmie, l'Europe s'embrase à nouveau au moment où le ciel, au-dessus de la tête de Nicolas, s'assombrit brutalement.

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