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1870. La France est défaite par la Prusse à Sedan. Alors que les rêves impériaux de Napoléon III s'effondrent, la bataille idéologique fait rage. Tandis que les vainqueurs annexent l'Alsace à la Prusse, universitaires, journalistes et écrivains continuent à se déchirer de part et d'autre du Rhin. Theodor Mommsen, éminent historien allemand spécialiste de la Rome antique, exalté par la récente unification de l'Allemagne, plaide, dans une série d'articles, pour le rattachement de l'Alsace à l'Allemagne. Par sa langue et son histoire, l'Alsace serait allemande. Fustel de Coulanges lui répond dans cet article paru fin 1870 dans la Revue des Deux Mondes. Son éloquence et la puissance de son argumentation témoignent de deux visions irréconciliables de ce qu'est une nation, préfigurant ainsi la célèbre conférence d'Ernest Renan, Qu'est-ce qu'une Nation ? (1882).

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