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Dès 1485, sur demande de son évêque, l'inquisiteur Heinrich Krämer mène des procès de sorcières dans la ville d'Innsbruck ; chassé de la ville à cause de ses méthodes, il écrit avec Jacques Sprenger, le Malleus Maleficarum (Marteau des Sorcières). Dans ce contexte, Sigismond d'Autriche, qui s'inquiète de voir l'épidémie des sorcières déferler sur ses terres demande à l'un des membres de sa cour, Ulrich Molitor, docteur en droit canon, de rédiger un traité devant lui permettre d'y voir plus clair. L'ouvrage prend la forme d'un dialogue à trois voix, entre l'auteur (le modéré), Sigismond (le sceptique) et Conrad Schatz, magistrat de Constance (le crédule), débattant de l'action des sorcières, de leur capacité à blesser les hommes, à se transformer en animaux, à causer des tempêtes...

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