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Cette biographie se compose du récit de la vie de Beethoven, d'un choix de ses textes, de ses lettres, de ses pensées. La vie de cet homme qui a toujours souffert est racontée depuis son enfance triste et misérable jusqu'à la longue maladie qui le conduisit à la mort. Elle apparaît comme l'histoire d'un désir de joie, implacablement trahi par un destin contraire, qui s'est manifesté par de continuelles et cruelles maladies, par cette surdité qui l'atteignit jusquà l'âge de vingt-cinq ans pour le torturer jusqu'à la mort : elle devint totale au moment où Beethoven composait les plus belles de ses oeuvres, notamment ses célèbres symphonies, et le laissa « muré en lui-même », seul comme il arrive à peu d'hommes de l'être, sans amour, et et jusqu'à la dernière minute plongé dans une extrême misère. L'intention de Romain Rolland est de faire respirer aux hommes « le souffle des héros ». C'est un portrait moral qu'il dresse du compositeur : « J'appelle héros seuls ceux qui furent grands par le coeur. » C'est l'héroïsme qui permit à Beethoven d'être plus fort que son propre destin.

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