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Au centre du livre du Lévitique, le troisième livre de la Torah, les chapitres 11-15 décrivent différentes lois qui doivent permettre à Israël de rester « pur » : quels animaux faut-il s'abstenir de manger ? Comment identifier les différents signes manifestant des souillures majeures, tels que la formation d'éruptions sur la peau ? Ces lois forment un ensemble complexe mais néanmoins cohérent qui est introduit par le récit d'une transgression rituelle au chapitre 10 et conclu par le grand rituel de purification décrit au chapitre 16. Pour la lectrice ou le lecteur moderne, ces chapitres comptent souvent parmi les plus obscurs de l'Ancien Testament, tant les catégories du pur et de l'impur nous sont devenues étrangères. Pourtant, la pureté et l'impureté sont des notions centrales dans l'Israël ancien, comme dans les autres religions de l'Antiquité ; elles ont joué un rôle essentiel dans la formation du judaïsme ainsi que des autres grandes religions monothéistes, le christianisme et l'islam. À travers le commentaire détaillé de ces textes, cet ouvrage invite à un travail de recontextualisation : loin des préjugés et des idées reçues, il s'agit ici de comprendre comment s'est construit le discours sur le pur et l'impur dans le Lévitique, et quels buts il poursuit.

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