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La véritable personnalité de l'une des figures noires du siècle dernier demeure une énigme. Comment saisir les sinuosités d'une carrière commencée à l'ombre de Garibaldi et Mazzini, Proudhon, Marx et Nietzsche, et achevée dans la fange de la République de Salo ? Pourquoi un fils du peuple devenu militant ouvrier et journaliste s'est-il métamorphosé en nationaliste à tous crins ; comment l'agitateur s'est-il fait le promoteur d'un régime d'ordre, comment le futuriste finit-il par prôner le retour à la Rome antique ? Pourquoi un homme indifférent aux problèmes « raciaux » a-t-il pu être l'alter ego latin du Führer, jetant son pays dans une nouvelle guerre et se faisant le complice du génocide ? Qui est cet anticlérical signant les accords du Latran, cet anticolonialiste conquérant l'Éthiopie, ce républicain offrant au roi le titre d'empereur, cet adepte de l'union libre exaltant la famille traditionnelle ? Ces contradictions, ces revirements, ces reniements, Mussolini les a assumés, car il s'est très tôt persuadé qu'il était le salut de l'Italie, et cette certitude l'habita jusqu'à la fin. Cette biographie a été couronnée du prix Guizot-Calvados, du grand prix d'histoire de la Société des gens de lettres, du grand prix du Collège de France, du prix Paul-Michel Perret de l'Académie des sciences morales et politiques 2000. Pierre Milza (1932-2018), spécialiste de l'histoire du fascisme et de l'Italie des xixe et xxe siècles, fut professeur d'histoire contemporaine à l'Institut d'études politiques de Paris et directeur du Centre d'histoire de l'Europe du vingtième siècle (CHEVS/FNSP).

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