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Les définitions des états de conscience altérée font consensus dans le monde médical, mais la manière de découvrir les traces de la conscience dans les tréfonds du cerveau a évolué grâce aux techniques d'imagerie. La révolution a commencé en 2006 quand le neurologue britannique Adrian Owen a montré pour la première fois l'existence d'une conscience chez une patiente plongée depuis cinq mois en état végétatif. Lorsque les chercheurs lui ont demandé de s'imaginer en train de jouer au tennis, l'IRM a détecté une activité cérébrale similaire à celle d'un sujet sain. Adrian Owen a ainsi mis en évidence que 15 à 20 % des patients en état végétatif, dont on suppose qu'ils ne sont plus conscients, sont en réalité parfaitement lucides et vivent une expérience incroyable : leur esprit reste intact dans un corps et un cerveau endommagés. Ce livre est le récit de son parcours, de ses recherches sur cette « zone d'ombre », cette frontière entre la vie et la mort, et des techniques novatrices qu'il a mises au point pour communiquer avec ces patients, à travers les histoires poignantes de ces rencontres.

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