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Au-delà du principe de plaisir, paru en 1920, est un texte majeur de la littérature psychanalytique. Freud y remanie profondément le dispositif conceptuel dans lequel s'était développée la psychanalyse depuis l'origine. Le premier dispositif reposait sur une théorie des pulsions où un rôle essentiel était dévolu au principe de plaisir, selon lequel l'appareil psychique tend à réduire à un niveau aussi bas et constant que possible les tensions causes de déplaisir, d'étiologie principalement sexuelle. Dans le présent essai, une pulsion étrangère à l'économie du plaisir - la pulsion de mort - entre en concurrence avec elle, ce qui conduira, dans un ouvrage ultérieur (Le Moi et le Ça), à une réorganisation du dispositif psychique, dite « seconde topique ». Freud s'attache ici principalement à mettre en évidence l'existence de cette pulsion de mort et à définir son rapport aux pulsions de vie, à réinstaller ses analyses antérieures dans un horizon nouveau, qui implique cependant un retour et un détour systématiques par les hypothèses neurologiques de ses premières approches de la souffrance psychique.

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