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Comment Répine, ce célèbre peintre russe qui chevaucha la deuxième moitié du XIXe siècle et le premier tiers du XXe, parvint-il à créer son premier chef-d'oeuvre, les Haleurs de la Volga, qui le rendit célèbre dès le début des années 1870 aussi bien en Russie qu'au-delà de ses frontières ? Fondée sur les mémoires et la correspondance du peintre, cette monographie au souffle romanesque retrace la jeunesse et les débuts de Répine à l'Académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg jusqu'à son expédition sur la Volga où il immortalisera parmi « ses » haleurs l'inoubliable Kanine dont la stature imposante ne le quittera plus. Après les Haleurs qui occupent une place centrale dans son oeuvre, d'autres tableaux entrent en scène dans les genres les plus variés, consacrant Répine comme un peintre éclectique hors pair. Au fil des pages, le lecteur pénètre dans l'univers artistique et les débats qui animent Répine et ses contemporains. Il découvre aussi les relations étroites du peintre avec deux grandes personnalités, Stasov, le célèbre critique d'art qu'il accompagna dans deux voyages à l'étranger et Tolstoï, devenu son ami, dont il fit plusieurs portraits et tableaux et qui lui rappelait étrangement la figure imposante de Kanine, son héros-haleur.

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