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La marchandisation s'étend désormais au domaine de la « violence légitime », un secteur en plein essor qui représenterait déjà un bénéfice annuel de plus de 100 milliards de dollars. Les mercenaires de jadis sont aujourd'hui les employés de « sociétés militaires privées » parfaitement légales qui, renvoyant à un passé révolu l'image sulfureuse des « chiens de guerre », tentent de se construire un rôle respectable dans la fiction d'un marché dispensateur de paix et de démocratie. Elles proposent pourtant à leurs clients (États, firmes multinationales, mouvements armés divers) les habituelles prestations d'ordre militaire : opérations de déstabilisation, combat, conseil en stratégie, logistique, etc. C'est ainsi, par exemple, qu'une firme dont la mission officielle de « formation à la transition démocratique » conduit au bombardement de civils recevra la bénédiction aussi bien de son client que des instances de contrôle. Parce qu'elles font pleinement jouer le mécanisme de circulation entre les secteurs militaires privé et public - l'une d'elles a recruté successivement l'ancien secrétaire à la Défense de Ronald Reagan, l'ancien secrétaire d'État James Baker et l'ancien président des États-Unis George Bush père -, les sociétés mercenaires influent de plus en plus sur les politiques de « défense ». Parce qu'elles se mettent au service des multinationales qui exploitent les pays du Sud dotés en ressources minières, ces sociétés agissent comme les gardiens d'un ordre économique qui maintient dans la plus grande dépendance des pays en principe libérés depuis plusieurs décennies du joug colonial. Les sociétés militaires privées seraient-elles l'instrument privilégié du retour de l'impérialisme ?

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