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À l'heure de l'avènement de l'islam, La Mecque forme une société stratifiée, où aristocrates, petits commerçants, salariés ou encore esclaves cohabitent dans un contexte marqué par inégalité et injustice. Un régime socio-économique que la nouvelle religion va bouleverser par l'action du Prophète et des califes, sans pour autant établir, de l'un à l'autre, et fermement, les bases d'une société où intérêts de classe et rivalités entre elles seraient gommés. Ainsi, après la mort du Prophète, les quatre califes (Abu Bakr, Omar, Othman, Ali) qui prendront la tête d'une communauté musulmane de plus en plus étendue proposeront tour à tour leur propre vision de l'État, de l'administration ou de la distribution des richesses, et seront au coeur d'une époque faite de mouvances et de heurts qu'explore et commente l'auteur du présent ouvrage.Ce n'est pas à une étude théologique que se prête Khaled Ridha dans cet essai, mais à une lecture des apports sociaux - voire politiques - du tout jeune islam. Révélant et analysant les tensions entre les groupes en présence, ainsi que leurs aspirations, mettant en valeur ces trois pôles idéologiques que sont le justicialisme, la tendance oligarchique et l'égalitarisme incarnés par les différents califes, l'auteur sonde une société prise dans une longue révolution et menée par des hommes aux tempéraments radicalement différents face à la chose commune.

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