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Le portrait d'une trentaine de personnalités cariocas, novatrices, solidaires, hautes en couleur, replacées à chaque fois dans le contexte socio-économique où elles agissent. A travers ces acteurs culturels et sociaux, l'évocation polyphonique d'un Rio en pleine mutation. Si les Cariocas ont pris conscience que le paradis est bel et bien perdu, ils ont aussi la conviction que le chaos de la paranoïa sécuritaire et du délabrement écologique n'est pas une fatalité. Tandis que la municipalité poursuit son programme de réurbanisation des favelas et investit dans des projets importants d'infrastructure s dans le cadre de l'organisation des prochains Jeux panaméricains (en 2007), la société civile se mobilise sur tous les fronts face aux fléaux ordinaires de la criminalité devenue endémique et de l'exclusion sociale extrême. En quête d'un salut commun, les Cariocas savent puiser dans leur art de vivre pour organiser la résistance : le football, le carnaval, la samba, les sports de plage, la « capoeira », l'art martial de l'esquive inventé par les esclaves, toutes les activités associées à la « dolce vita » version locale servent aujourd'hui de tremplins aux innombrables initiatives, parrainées par des ONG, des associations de quartier et des organisations religieuses, en faveur de l'inclusion sociale, du désarmement général et de la protection de la nature.

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