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Pourquoi Tocqueville a-t-il soutenu la guerre totale en Algérie et comment s'explique son silence envers les enfumades ? Son libéralisme est-il en contradiction avec son nationalisme, son colonialisme et son « impérialisme », voire son racisme ? Pourquoi l'idée de « mission civilisatrice » provenant de la pensée des Lumières a-t-elle conduit à une politique coloniale dévastatrice ? Et pourquoi ses contemporains de « gauche » ont-ils défendu majoritairement le colonialisme ? Peut-on parler d'un tournant pro-impérialiste du libéralisme dans les années 1830 ? Ce livre est né de la nécessité de mieux comprendre la contradiction entre le côté « bon » de Tocqueville, celui du libéral, et son côté « sombre » (appui à la colonisation, l'« impérialisme » et le mouvement expansionniste européen vers l'Orient). La professeure espagnole Maria José Villaverde Rico examine ces sujets, en plaçant Tocqueville dans son contexte historique et en présentant une lecture dépourvue autant que possible de préjugés idéologiques. Elle analyse aussi la question de la trahison de Tocqueville envers les principes libéraux et quelle était à l'époque la relation entre libéralisme, colonialisme et Empire.

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