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Les Goncourt offrent leur première biographie d'une femme célèbre du XVIIIe siècle, construite à partir d'une correspondance, de mémoires ou pseudo-mémoires retrouvés, auxquels s'ajoutent des anecdotes dénichées dans des journaux, chansons, recueils de souvenirs. À travers l'histoire intime d'une comédienne qui passe des succès les plus enivrants à la misère et à la solitude, ils tentent d'approcher les coulisses d'une société conçue comme un modèle d'esprit, d'élégance, de plaisirs. Loin de n'être que la relation d'une vie, le texte des Goncourt donne ainsi au lecteur la possibilité de rêver au passé, et aux écrivains eux-mêmes l'illusion de se plonger dans une époque qu'ils considèrent comme la leur.

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