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La trilogie des Trois Villes est un cycle à part dans l'oeuvre de Zola, notamment parce qu'elle s'inscrit au sein de la bataille entre la foi et la raison. Ce travail a pour ambition d'étudier comment elle y participe en analysant ses principales sources afin de mettre au jour le passage d'un Zola lecteur à un Zola créateur, soit la lecture comme enrichissement de l'écriture romanesque. Ainsi, la dialectique entre la foi et la raison est menée par Zola avec ses sources, qu'elles lui servent de repoussoirs ou de modèles. À travers la réflexion et la réflexivité de la lecture et de l'écriture, dans un jeu constant de divergences et de convergences, le processus de création se trouve éclairé par la dynamique permanente des sources aux dossiers puis des dossiers aux romans. De fait, chaque source est évaluée à l'aune de l'expérimentation romanesque. De Lourdes à Rome, puis de Rome à Paris, les romans signent la faillite du catholicisme. La trilogie apparaît donc comme la réponse à une société en quête de repères et que l'Église voudrait guérir par une saignée de la raison. Le catholicisme mort, il faut proposer autre chose pour fonder une société nouvelle. Telle est l'ambition du romancier. C'est pourquoi, révéler le rapport de Zola à ses sources, c'est analyser Les Trois Villes comme des romans-expérience, en plus de revenir au fondement même de l'écriture comme matrice du paradigme zolien.

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